Bergarbeiter in West Virginia leiden trotz der Grenzwerte für die Exposition gegenüber Quarzstaub an schwarzer Lunge

Mehr als ein Jahrzehnt im Ruhestand betrachtet sich Danny Johnson immer noch als Bergmann. Es war so ein Teil seiner Identität, dass er seine einzige Tochter, als sie heiratete, mit seinem Schutzhelm und dem Bergbauoverall zum Altar führte.

Wann immer Johnson in einen neuen Teil eines Berges grub, hatte er das Gefühl, dass er und Gott die Einzigen waren, die diesen Teil der Erde jemals gesehen hatten.

„Du gehst dorthin, wo noch nie jemand war“, sagte der 69-Jährige, während er auf seiner Veranda in Mercer County saß.

Aber seine jahrzehntelange Tätigkeit im Bergbau hatte auch Nachteile. Er arbeitete in langen Schichten in verschiedenen Minen in Südwest-Virginia und Ost-Kentucky – manchmal über zwei Wochen hintereinander ohne einen freien Tag. Er verpasste unzählige Geburtstage und Schulabschlüsse seiner beiden Kinder, sieben Enkel und sieben Urenkel.

Und der Job belastete seine Gesundheit erheblich. Als Johnson 20 Jahre alt war, fiel ihm ein 20 Fuß langer Stein ins Gesicht, wodurch er mehr als 100 Stiche durch Gesicht und Mund bekam. Später brach er sich beide Füße und sah zu, wie ein Nagel direkt in seine Pupille flog.

„Ich kann große Dinge sehen, aber ich kann nichts lesen“, sagte Johnson und zeigte auf eine blaue künstliche Linse in seinem Auge.

Obwohl diese Verletzungen vernarbt sind, kämpft er immer noch mit den Folgen des Staubs, der in seiner Lunge lebt. Vor elf Jahren, im Alter von 57 Jahren, wurde bei Johnson eine fortschreitende massive Fibrose diagnostiziert, das schwerste Stadium der schwarzen Lungenerkrankung.

Die Krankheit ist seit über einem Jahrhundert eine bekannte Bedrohung für Bergleute – seit 1968 hat sie Zehntausenden Amerikanern das Leben gekostet. Während die schwarze Lunge in den 1990er Jahren seltener vorkam, ist sie wieder auf dem Vormarsch. Mittlerweile wurde sogar bei Bergarbeitern mittleren Alters ein fortgeschrittenes Krankheitsstadium diagnostiziert.

Die zentrale Appalachenregion ist weiterhin unverhältnismäßig stark von schwerer schwarzer Lunge betroffen; Laut dem Black Lung Data and Resource Center der University of Illinois Chicago waren von 2019 bis Mitte 2023 fast 30 % der Amerikaner, bei denen in staatlich finanzierten Kliniken für schwarze Lunge eine progressive massive Fibrose diagnostiziert wurde, Einwohner West Virginias.

Dieser Trend wird weithin auf die häufigere Exposition gegenüber Quarzstaub zurückgeführt. Da die leicht zugängliche Kohle bereits abgebaut ist, graben sich die Arbeiter oft durch mit Quarz eingebettetes Gestein, um immer dünnere Flöze abzubauen. Beim Mahlen dieses Quarzes entsteht Quarzstaub, der 20-mal giftiger ist als Kohlenstaub allein.

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„Es ist der Quarzstaub, der sie tötet“, sagte Johnsons Frau Debbie. Als Krankenschwester für schwarze Lungen im Bluestone Health Center in Kegley ist sie es gewohnt, täglich Patienten wie Johnson zu sehen – Bergleute, denen das Treppensteigen vor der Veranda die Luft raubt.

„Jetzt haben sie eine schwarze Lunge. Er hat eine schwarze Lunge“, sagte sie und deutete auf ihren Mann. „Viele von ihnen haben eine schwarze Lunge.“

Bislang sollten Kohlearbeiter keine schwarze Lunge mehr bekommen. Vor einem halben Jahrhundert streikten 40.000 Bergleute in West Virginia, bis der Kongress ein bahnbrechendes Gesetz verabschiedete, um „die Bedingungen in Minen zu beseitigen, die die Krankheit verursachen“. Seitdem haben die Aufsichtsbehörden auch Bundesvorschriften erlassen, um die allgemeine Staubexposition der Arbeitnehmer weiter zu begrenzen.

Doch der anhaltende und jetzt zunehmende Trend zu durch Kieselsäure verursachten Lungenerkrankungen wurde erst in diesem Sommer direkt angegangen. Nach jahrzehntelanger Verzögerung schlug die Mine Safety and Health Administration (MSHA) Vorschriften zur Festlegung und Durchsetzung eines strengeren Grenzwerts für die Quarzstaubexposition vor.

Befürworter der Gesundheitsfürsorge äußerten gemischte Gefühle gegenüber der Regel: Während viele dankbar sind, dass MSHA handelt, sind einige besorgt darüber, ob die Regel in ihrer geschriebenen Form die Bergleute tatsächlich schützen wird.

Aber die meisten Menschen, die in Kohlebergwerken oder bei Bergleuten gearbeitet haben, sind sich einig: Es muss etwas getan werden, und zwar richtig. Andernfalls ist Danny Johnson zuversichtlich, dass die nächste Generation von Bergleuten sein Schicksal teilen wird.

„Du arbeitest hart für dies und das, und am Ende wird es allen so gehen wie mir – tot“, sagte er und zeigte auf seine entblößte Brust. „Dieses Zeug bringt mich immer mehr um.“

In der New River Health Clinic in Oak Hill saß der 69-jährige pensionierte Bergmann Roy Keith der Atemtherapeutin Lisa Emery gegenüber. Es war Keiths erster Besuch im Gesundheitswesen seit Jahren; Er war dort, um zu sehen, ob er Anspruch auf das Black-Lungen-Leistungsprogramm von West Virginia hat.

Wie Danny Johnson verbrachte Keith Jahrzehnte damit, unter Tage Kohle abzubauen, und seine Lungen erinnern ihn ständig daran, welche Auswirkungen dieser Job auf seine Gesundheit hat.

„Ich spiele gerne Softball, aber ich kann nicht rennen“, sagte Keith.

„Es ist schrecklich, ihn schlafen zu hören“, sagte seine Partnerin Peggy Dickens zu Emery.

In ihrem achten Jahr bei New River Health sagte Emery, sie habe immer mehr Bergleute in den Dreißigern und Vierzigern mit schwerer schwarzer Lunge gesehen. So viele hätten keine andere Wahl, als weiterhin in den staubigen Jobs zu arbeiten, wenn sie ihre Familien ernähren wollen, sagte sie.

„Es bringt mich einfach jeden Tag zum Weinen“, sagte Emery.

Nachdem Emery ihm Fragen zu seiner Atmung gestellt hatte, saß Keith in einer Glaskabine, einer Maschine, die die Lungenkapazität von Bergleuten testet. In der durchsichtigen Box nickte Keith, als Emery ihn anwies, tief einzuatmen und dann so schnell wie möglich auszuatmen.

Bei seinen ersten Versuchen konnte Keith nicht aufhören zu husten, so sehr, dass Emery die Tests neu starten musste. Sein Gesicht vibrierte und wurde lila, als seine Lungen so viel Luft ausstießen, wie sie konnten.

Dickens beobachtete ihren Partner von einem Platz auf der anderen Seite des Raumes aus und zuckte zusammen, als Keith zitterte und hustete. Ihr Vater war ebenfalls Bergmann in West Virginia und litt an einer durch Kieselsäure verursachten Atemwegserkrankung, als er im Alter von 49 Jahren starb.

„Es erinnert mich einfach an Papa“, sagte sie.

An einem Augustmorgen strömten in Beaver über 100 Menschen in den schwach beleuchteten Saal der National Mine Health and Safety Academy der MSHA. Die Behörde hielt eine Anhörung zu ihrer vorgeschlagenen Silica-Regel ab und sammelte Kommentare von Bergleuten, Bergbauvertretern und Vertretern von Bergbauunternehmen.

Es war die beste Gelegenheit für Kohlebergleute aus Zentral-Appalachen, Leute wie Terry Lilly, ihre Gedanken direkt mit MSHA-Beamten zu teilen. Der pensionierte Bergmann saß da ​​und sprach leise in ein Mikrofon.

„Ich möchte, dass diese jungen [Bergleute] erkennen, dass sie aufwachen müssen“, sagte Lilly der Jury und machte zwischen den Sätzen eine Pause, um zu Atem zu kommen. „Eines Tages wirst du wie ich sein und nicht über den Parkplatz laufen können.“

Lilly hat 30 Jahre lang im Untergrund gearbeitet und verfügt jetzt nur noch über 40 % seiner Lungenkapazität. Er weiß, dass die Art und Weise, wie die Minen in den 1980er Jahren errichtet wurden – und die Art und Weise, wie einige heute betrieben werden – es den Arbeitern nicht leicht macht, Krankheiten zu vermeiden. Lilly erinnert sich, wie einige Minenbetreiber Bergleute wie ihn unter Druck setzten oder zwangen, Staubproben zu manipulieren und Überbelichtungen zu verbergen.

Tatsächlich zeigen unabhängige Analysen der MSHA-eigenen Kohlengrubenstaubproben, dass die bisherigen Grenzwerte für die Quarzstaubexposition die Bergleute jahrzehntelang nicht ausreichend schützten. Eine Untersuchung von NPR und PBS Frontline im Jahr 2018 analysierte die Daten von MSHA und ergab 21.000 Fälle von übermäßiger Exposition gegenüber Quarzstaub seit 1986.

Während die vorgeschlagene Regelung in ihrer jetzigen Form regelmäßige Staubproben vorschreibt, wird ihre Wirksamkeit größtenteils davon abhängen, dass Bergbauunternehmen ihre eigenen Minen beproben und diese genau und ehrlich melden. Obwohl einige Unternehmen dies tun könnten, befürchtet Lilly, dass es immer noch Lücken gibt.

In den hinteren Reihen des Auditoriums saßen Roosevelt Neal und John Cline nebeneinander. Neal, ein 71-jähriger ehemaliger Bergmann aus Raleigh County, erhielt die Diagnose einer schwarzen Lunge, als er in seinen Fünfzigern war. Ironischerweise nahm er zunächst einen Job im Untergrund an, damit seine Familie Zugang zu einer Krankenversicherung hatte.

„Ich weiß, dass ich ein wenig in die Jahre gekommen bin, aber … schon beim Treppensteigen geht mir der Sauerstoff aus“, sagte er.

Als das Arbeitsministerium seinen Antrag auf Leistungen bei schwarzer Lunge ablehnte, wandte sich Neal an Cline, einen Anwalt und langjährigen Anwalt für Arbeitsrechte in West Virginia, der eine Schlüsselrolle bei der Reform des bundesstaatlichen Systems der Leistungen bei schwarzer Lunge spielte. Mit Clines Hilfe gewann Neal das Geld, das die Bundesregierung letztendlich verdient hatte.

Seit Mitte der 1980er Jahre hat Cline mit Hunderten von Bergleuten aus West Virginia zusammengearbeitet, die durch Quarzstaub behindert waren. Obwohl er diesen Regelsetzungsprozess als Teil einer kontinuierlichen Anstrengung zur Erhaltung der Gesundheit der Bergleute betrachtet, vergisst er nicht, dass es für die MSHA in der Vergangenheit schwierig war, Staubvorschriften zu verabschieden und durchzusetzen, die Bergleute vor dieser vermeidbaren Krankheit schützen.

„Ich habe miterlebt, wie so viele Menschen dies abgelehnt und aufgegeben haben“, sagte Cline. „Nicht nur die Kurzatmigkeit, sondern auch die Auswirkungen, die sie auf die psychische Gesundheit hat und das Leben zu einem schrecklichen Kampf macht.“

Wenn Cecil Matney Jr. es nach Beaver geschafft hätte, wollte der 49-jährige Bergmann aus Logan County mit der Hälfte seiner verbleibenden Lungenfunktion über einige der Aktivitäten sprechen, die er nicht mehr ausführen kann: Jagen, Gehen Er geht mit seiner Familie spazieren und kickt mit seinen 12- und 13-jährigen Söhnen Fußball.

Möglicherweise hat er erwähnt, dass er immer noch als Bergmann arbeitet: Er kann es sich nicht leisten, sich aus den Minen zurückzuziehen, obwohl er an einer Krankheit leidet, die ihn langsam tötet. Oder dass mehrere Lungenärzte ihm gesagt haben, dass er wahrscheinlich bald eine Lungentransplantation benötigen wird.

„Es fühlt sich an, als würde eine Tonne Ziegelsteine ​​auf der Brust liegen, wenn man versucht, wieder zu Atem zu kommen“, sagte Matney. „Meine Frau hat mich geweckt, weil sie dachte, ich würde sterben, weil ich nicht atmete.“

Er sieht oft weiße Flecken, die unter der Erde in der Luft schweben. Der Staub lähmt weiterhin viele Bergleute wie ihn mit fortschreitender massiver Fibrose.

Matney erkennt, was eine wirksame Silica-Regel für Tausende von Bergleuten in West Virginia wie ihn bewirken könnte. Das heißt, wenn die Vorschriften streng genug sind – und wenn es eine strenge Aufsicht und Durchsetzung gibt –, um die Kohlebetreiber auf dem Laufenden zu halten.

„Wenn Sie das Unternehmen nicht für etwas verantwortlich machen, werden sie gegen diese Regel verstoßen“, sagte Matney. „Sie könnten sich weniger darum kümmern. Das sind nur die Fakten.“

Doch bei ihm hat sich der Schaden buchstäblich in seiner Lunge festgesetzt. Eingebettete Kieselsäurepartikel und fibrotisches Gewebe beeinträchtigen seine Atmungsfähigkeit. Seine Krankheit und sein Kampf um Atem und Überleben sind das Ergebnis des Versäumnisses der Regierung, gegen Quarzstaub vorzugehen.

Matney möchte lange genug leben, um zu sehen, wie seine Söhne erwachsen werden, ihnen das Verhalten beibringen und zusehen, wie sie eigene Kinder bekommen. Aber er weiß, dass seine Jahrzehnte voller Staub diese Ambitionen bestenfalls ehrgeizig gemacht haben.

„Bei dem Tempo, mit dem ich arbeite, ist das einfach etwas, das man nicht weiß“, sagte er. „Ich meine, ich könnte heute hier sein und morgen weg sein. Es ist einfach so.“

Howard Berkes von Public Health Watch und Justin Hicks von Louisville Public Media haben zur Berichterstattung über diese Geschichte beigetragen.

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Allen Siegler ist der Gesundheitsreporter für Mountain State Spotlight. Er ist unter (681) 317-7571 erreichbar. Mehr von Allen Siegler